Aunque esta nota no está relacionada directamente con Toronto, la incluyo aquí por la cercanía geográfica con London, Ontario, que es de donde se origina, pero más que nada por la importancia que podría tener este desarrollo en la medicina.
El Dr. Damian Cruse, quien desarrolla su post-doctorado en el Instituto del Cerebro y la Mente (Brain and Mind Institute) de la Universidad de Western Ontario, publicó el estudio titulado "Bedside detection of awareness in the vegetative state: a cohort study" (junto con otros seis doctores dirigidos por él) en el sitio en línea de la prestigiosa revista The Lancet (afortunadamente el artículo completo está disponible en forma gratuita al público, después de registrarse uno allí). Este estudio se reportó en muchos medios de comunicación dado el potencial tan positivo que ofrece.
En forma muy concisa, lo que se ha reportado es que con el uso de una técnica especial basada en la electroencefalografía (EEG) se ha podido detectar una respuesta del consciente en ciertos pacientes que estaban clínicamente diagnosticados como en "estado vegetativo" (esto es, un punto intermedio entre el estado de coma y la consciencia).
Específicamente, de 16 pacientes que se estudiaron en ese estado, tres de ellos (19%) pudieron generar respuestas en forma confiable y repetida a dos comandos distintos que los doctores les dieron. Los comandos fueron que se imaginaran mover la mano derecha y los dedos del pié. La técnica permite detectar cuando una persona se imagina esos movimientos debido al registro que se produce en el EEG, el cual es igual al registro que generan personas saludables al imaginarse la misma actividad. El único equipo que se usa es la máquina de EEG y una computadora portátil que tiene un programa especial para procesar la información generada por el EEG.
Aunque ya existen estudios que usan la técnica de la imagen por resonancia magnética funcional (IRMf) para detectar la conciencia en algunos pacientes con la condición de estado vegetativo, su uso está muy limitado por la falta de disponibilidad y los altos costos asociados con esta técnología de IRMf. Al desarrollar esta nueva técnica se espera que el uso del EEG sea más fácil y accesible, ya que es más común en clínicas y hospitales y podría permitir al menos una comunicación a nivel básico de "si" o "no" con ciertos pacientes en ese estado. De allí que la noticia haya generado tanta atención en los medios.
El siguiente video (en Inglés) es una entrevista que se le hizo al Dr. Damian Cruse para el programa Daily Planet del canal Discovery en Canadá, en donde él mismo explica el estudio y sus implicaciones en forma muy clara y descriptiva.
