El transbordador espacial Atlantis despegó desde Cabo Cañaveral, Florida (en el Centro Espacial Kennedy) este 8 de julio para completar su última misión, marcando el final de este tipo de vuelos de la NASA. Aparte de admirar los logros de estos vuelos, también siento cierta nostalgia al pensar que ésta era de viajes espaciales humanos que duró 30 años se ha acabado, y que cuando regrese Atlantis, su destino final será un museo, que es donde también terminaron los dos transbordadores anteriores, Endeavour y Discovery. Siento la nostalgia un poco más pues este viaje también significa la última vez que el brazo robot canadiense, llamado "Canadarm", estará en el espacio (se usó por primera vez hace casi 30 años, el 13 de Nov. de 1981, en el segundo vuelo del Columbia).
 |
| Despegue del Transbordador Atlantis con el Canadarm - Jul. 8, 2011, foto de NASA TV |
La NASA ya ha iniciado planes y diseños del vehículo que será el siguiente paso en la evolución de la exploración espacial humana. La nave, que llaman Orión, ya se ha diseñado y se está empezando a desarrollar, pero el plan para el cohete no está todavía definido, por lo que no hay una fecha fija para el inicio de sus vuelos. No sólo eso, tal parece que el futuro laboral de los ingenieros y el personal que trabajan en el centro espacial Kennedy no se ve muy prometedor. Sobretodo después de que el gobierno estadounidense ha dicho que el presupuesto de la NASA estará congelado hasta el año 2016, mientras que otros piden no sólo que se congele sino que se recorte su presupuesto. Si a eso se añade el hecho de que la NASA ha tenido pocos fondos en los últimos 6 u 8 años, es difícil calcular cuánto tiempo los Estados Unidos dependerán de las astronaves rusas Soyuz para poder enviar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés).
Ahora bien, más cerca del entorno de Toronto y ciertamente en Canadá, el fin de esta era también afectará a parte del personal que trabaja en una de las plantas de la Corporación MDA, en la ciudad de Brampton, Ontario. MDA (llamada antes SPAR Aerospace) desarrolló, entre otras innovaciones, el Canadarm para la Agencia Espacial de Canadá (CSA por sus siglas en inglés).
 |
| Canadarm manejando el telescopio Hubble en el Discovery, Abr. 25, 1990 - foto de NASA |
Por suerte, parece que el futuro es un poco más prometedor para el personal de Canadá pues la ISS todavía usa el Canadarm2 y lo que es aún más importante, se está empezando a definir las características de la nueva generación de brazos robot para las futuras naves espaciales, que han denominado como "NGC" (Next Generation Canadarm). Además de esto, la ISS también está usando otra tecnología canadiense, Dextre, que es un robot de dos brazos, también conocido como manipulador remoto. El siguiente video muestra el Canadarm2 en operación y las impresiones de los empleados que trabajan con él (Canadarm2 es el brazo fijo de la ISS):
Por último, cabe mencionar que dentro de dos años, los billetes de 5 dólares canadienses tendrán imágenes del Canadarm2 y de Dextre para celebrar estos logros tecnológicos del país, lo cual me alegra, principalmente porque es una forma de reconocer las contribuciones hecha por la ciencia y la ingeniería en general. Y al regreso del Atlantis, el Canadarm también irá a un museo, muy probablemente el de Ciencia y Tecnología en Ottawa, como su destino final.
 |
| Dextre llevando carga de la nave Kounotori2 a la ISS, Feb. 2011 - foto de la CSA |
Referencias:
1. Página de la NASA acerca del transbordador espacial: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
2. Página con instrucciones y enlaces para ver el despegue y aterrizaje en 3D del transbordador por medio de Google Earth: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/shuttlemissions/shuttle_google_earth.html
3. Página de la NASA acerca de la Estación Espacial Internacional (ISS): http://www.nasa.gov/mission_pages/station/main/index.html
4. Página de la ISS en el sitio de la ESA (Agencia Espacial Europea en inglés): http://www.esa.int/esaHS/iss.html
5. Página de la Agencia Espacial de Canadá: http://www.asc-csa.gc.ca/eng/default.asp
